南半球では長い冬があけ、ようやく春の柔らかな日差しが降り注いでいた。気温１５度、快晴。第１戦はオークランドから南西へ２５０キロのロトアル市で行われた。

同国代表チーム・オールブラックス同様に黒衣に身を包んだ少年達が目を輝かせながら“ハカ”（戦いの儀式）を叫ぶ。

今回の遠征で対戦するサウス・オークランド・キウイズは地元４つの特別学級の１５歳から２０歳までの生徒で編成されている。

彼らもまた、軽度から中度の知的・精神遅滞者という「障害」を持つ若者達である。

「インテレクチュアル・デイスアビリテイ（知的障害）を持った子どもたちが果たしてラグビーなどできるのか？」

学校の先生でチームマネージャーも務めるドナさんも、正直言って試合の申し込みがあった時はとまどったという。

ラグビーが盛んなニュージーランドでも、これまで知的障害を持った者同士がラグビーをプレーした前例はない。そのため日本からのチームを受け入れるため、３ヶ月前になって初めてチームが結成され、練習を開始した。

一方、緑生園は１９６６年に盛岡市に創設された民間初の知的障害者施設。初代園長の故中野芳幸氏の提唱で約３０年前からラグビーを自立教育の一環として取り入れてきた。これまで地元のクラブチームとの交流戦の経験はあるが、「相手も本気」の試合は今回が初めてだ。

キックオフ。巨漢のニュージーランドチームに対し、パスを使い展開する緑生園が対抗。緊張から思うように身体の動かない両チームに声援が飛ぶ。

「信じられないですよ。本当にこうして外国でラグビーをやっていることが。彼らにはまず体験させることが必要なのです。やればできる。その気持ちを伝えたい。」声を枯らしながら畠山園長が話す。

２日後、緊張のほぐれた第２戦では緑生園の生徒がグラウンド全体を全力で走り抜ける。第１戦の様子を現地テレビ局が全国的に報道したこともあり、多くの観客が詰めかけた。

パス、ランニング、そしてタックル。全力で立ち向かった２試合。結果は両試合とも緑生園の敗戦に終わったが、キャプテンの小田島庸輔選手は、「悔しいけど練習して次は勝ちたい。」と力強く参列者に挨拶した。